Benarés, también conocida como Varanasi o Kashi, está en el estado de Uttar Pradesh, en el noreste de India. Es una de las ciudades habituales que casi todos los viajeros incluyen en sus rutas por la India.
La que se considera una de las urbes más antiguas del mundo, es también la más sagrada de las siete ciudades sagradas para el hinduismo y jainismo, y desempeñó un papel destacado en el desarrollo del budismo.
Varanasi es una ciudad india, si, pero no se parece absolutamente en nada a cualquier otra. Aquí, la espiritualidad está presente en cada rincón, en cada piedra del camino, en cada mirada. El tiempo parece que pasa diferente entre los cánticos, las columnas de incienso, los ghats bañados por el sol y las cremaciones junto al Ganges.
Benarés es la ciudad sagrada de la India, a la que acuden miles de hinduistas de todos los rincones del país a esperar su muerte, recorriendo las calles sagradas de la ciudad y purificando su alma en las aguas del Ganges. Benarés es la ciudad de los ghats, esas místicas escaleras que llegan hasta el río, la ciudad de las vacas sagradas, de los sadhus y también de la decadencia hecha belleza. Durante siglos este rincón de la India ha estado rodeado de leyendas y mil historias de diferentes deidades. Hoy es uno de los lugares que todo viajero debe visitar una vez en la vida, dejándose atrapar por su aura y descubrir todos los secretos que guarda.
Es un destino que sacuda, asombra, conmueve…y transforma.
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Mejor época para ir
El mejor momento para ir a Benarés ( Varanasi), es entre octubre y marzo, cuando el clima es más agradable y la ciudad vibra con celebraciones culturales y religiosas.
A continuación, hablamos de como son las distintas estaciones para ayudarte a planificar el viaje:
OCTUBRE A MARZO (OTOÑO E INVIERNO)
En principio, son los mejores meses para visitar esta ciudad.
- Temperatura: De 10ºC A 25ºC.
- Clima: Fresco, seco y soleado. No hay lluvias y se respira un ambiente más limpio.
- Ideal para: Paseos por los ghats, amaneceres en barca, turismo religioso y caminar por la ciudad sin sofoco.
- Festividades:
- Diwali: Festival de las luces, octubre o noviembre.
- Dev Deepawali: 15 días después del Diwli, solo en Varanasi, con miles de lámparas en los ghats.
- Makar Sankranti: En enero.
- Mahashivaratri : Gran festividad de Shiva, en febrero-marzo.
ABRIL A JUNIO (VERANO)
Si es posible, hay que evitar estos meses.
- Temperatura: Alcanzan los 35ºC-45 ºC.
- Clima: Calor extremo y ambiente muy seco. Las calles se vacían en las horas centrales del día.
- No recomendable para las personas que no toleren el calor.
- Solo apto para el que busque una experiencia más tranquila (menos turismo), pero hay que estar preparado para el bochorno.
JULIO A SEPTIEMBRE
Es la época del monzón, apta para los viajeros aventureros.
- Temperatura: De 25ºC a 35ºC.
- Clima: Lluvias frecuentes, humedad alta, calles resbaladizas y ocasionalmente inundadas.
- Ventajas: Menos multitudes, la vegetación está exhuberante, y el Ganges se muestra majestuoso.
- Desventajas: Los paseos en barco pueden estar limitados y algunos caminos se vuelven difíciles.
Cómo llegar a Varanasi
Llegar hasta aquí es relativamente sencillo gracias a su buena conexión por aire, tren y carretera con el resto de la India. Aquí te explicamos las principales opciones:
EN AVIÓN
Varanasi cuenta con el aeropuerto Internacional Lal Bahadur Shastri (VNS), ubicado a unos 25 kilómetros del centro de la ciudad. Es la forma más rápida y cómoda de llegar:
- Vuelos nacionales: Hay vuelos regulares desde ciudades principales como Delhi, Mumbai, Kolkata, Bangalore y Hyderabad.
- Vuelos internacionales: También hay vuelos desde Katmandú (Nepal), Colombo (Sri Lanka) y Bangkok, entre otros.
Desde el aeropuerto a la ciudad se puedes tomar un taxi (prepagado o por apps como Ola) o un rickshaw, aunque este último, si se lleva mucho equipaje, puede no ser lo más cómodo.
EN TREN
Varanasi es un importante nudo ferroviario del norte de la India y cuenta con varias conexiones clave:
- Varanasi Junction (Varanasi Cantt): La principal estación de tren de la ciudad.
- Manduadih y Mughal Sarai (renombrada como Pt. Deen Dayal Upadhyaya Junction): También bien conectadas.
Hay trenes directos desde casi todas las ciudades importantes de la India: Delhi ( aprox. 12-14 horas), Kolkata (10-12 horas), Agra, Lucknow, Patna, etc. El trayecto puede ser muy largo, pero es una experiencia auténtica.
EN AUTOBÚS O COCHE
Varanasi está conectada por carretera con varias ciudades del norte y este del país. Hay autobuses estatales y privados (Volvo, Sleeper, AC, no AC) desde:
- Allahabad (120 km, 3-4 horas).
- Lucknow (320 km, 6-8 horas).
- Patna (250 km, 5-6 horas).
- Bodh Gaya (250 km, 6 horas).
También es posible contratar un coche privado con conductor para mayor comodidad, aunque las carreteras son un poco irregulares en algunos tramos.
BARCA
No es lo más habitual ni publicitado, pero también es posible llegar a Varanasi a través del rio Ganges. Se hace desde poblaciones cercanas como Mirzapur o Allahabad, especialmente durante festivales. Es una experiencia única si se tiene tiempo, espíritu aventurero y no se es muy escrupuloso, también hay que decirlo.
Dónde alojarse
Como todas las grandes ciudades, Varanasi ofrece una gran cantidad de alojamientos para todos los gustos y bolsillos. Desde lujosos palacios restaurados junto al Ganges, hasta hostales para aquellos con espíritu mochilero.
Eso si, hay una serie de consejos antes de elegir alojamiento en esta ciudad:
- Si se quieren vistas al Ganges, es mejor reservar con anticipación, sobre todo si es en temporada alta (de octubre a marzo).
- Las calles del casco antiguo son laberínticas. Algunos hoteles no permiten la entrada de vehículos hasta la puerta, por lo que se tendría que caminar con el equipaje.
- Es mejor evitar alojamientos demasiado baratos sin referencias. Hay que buscar siempre reseñas verificadas y recientes.
- Si se prefiere tranquilidad, se puede buscar en la zona de Assi Ghat o en la zona de Cantonment.
Aquí os presentamos una selección dividida por categorías:
ALOJAMIENTOS DE LUJO: PARA UNA EXPERIENCIA MAJESTUOSA
- BrijRama Palace- Heritage Hotel: Situado a orillas del Ganges, cerca del Dashashwamedh Gaht, es un antiguo palacio del siglo XVIII convertido en hotel boutique, con vistas directas al río, decoración tradicional y una ubicación espectacular. Es ideal para viajeros que quieren una experiencia de cuento con un servicio impecable.
- Taj Ganges Varanasi: Está en la zona de Cantonment, que es más tranquila. Cuenta con grandes jardines, piscina, spa, seguridad y todas las comodidades modernas. Ideal para familias, viajeros de negocios o para aquellos que buscan tranquilidad lejos del bullicio del Ganges.
- Rana Mahal-a Boutique Place: A a 2 min a pie de Dasaswamedh Ghat, y dispone de alojamiento con aire acondicionado y terraza. Habitaciones con vistas al Ganges.
GAMA MEDIA: CÓMODOS Y CON ENCANTO
- Ganpati Guest House: Está frente al Ganges, cerca del Man Mandir Ghat. Tiene un ambiente muy acogedor, con terraza en la azotea y habitaciones con vistas al río. Ideal para mochileros tranquilos, parejas y aficionados a la fotografía.
- Hotel Alka: A pasos del Dashashwamedh Ghat. Habitaciones sencillas pero limpias, patio con jardín y restaurante. Ideal para quienes quieren estar en el centro de la acción, pero sin gastar demasiado.
ALOJAMIENTOS ECONÓMICOS Y MOCHILEROS: BUEN AMBIENTE Y PRESUPUESTO BAJO
- Zostel Varanasi: Situado en Assi Ghat, es un hostal moderno con dormitorios compartidos y privados, cocina, terraza y actividades para viajeros. Ideal para viajeros jóvenes, mochileros y nómadas digitales.
- Shiva Guest House: Está muy cerca del Ganges y del mercado. Económico, limpio, personal amable. Ideal para presupuestos ajustados y viajes largos.
- Stay in Someshwar: Muy cerca de alguno de los ghats más famosos. Ofrece traslado al aeropuerto. Habitaciones con baño privado y algunas, con terraza.
Dónde comer en Varanasi
Comer en Benarés (Varanasi) es una experiencia sensorial tan intensa como caminar por sus ghats. Esta ciudad sagrada es famosa por su comida callejera, sus dulces tradicionales y sus bebidas con siglos de historia.
Si comer fuera de casa en muchos viajes entraña sus riesgos, la India no iba a ser menos y hay que seguir una serie de consejos para no tener disgustos:
- Evita beber agua del grifo: opta siempre por agua embotellada o hervida.
- Los puestos callejeros son seguros siempre y cuando veas movimiento constante y buena rotación de productos.
- Prueba cosas nuevas. La comida india es fantástica y aquí hay oportunidad de probar muchos platos que jamás has comido. Eso sí, lleva medicamentos para las molestias digestivas si tienes el estómago sensible.
- Si eres vegetariano, este es el paraíso, ya que muchos de sus platos son sin carne.
A continuación, una propuesta sobre dónde y qué comer en esta ciudad, pensada para viajeros curiosos y con buen apetito:
PLATOS TÍPICOS
1- Kachori Sabzi: Es el desayuno más tradicional de Varanasi. Son panes fritos (kachoris) rellenos de lentejas o especias, servidos con curry de patatas picante.
2- Tamatar Chaat: Chaat caliente con tomates especiados, garbanzos, chutneys y crujientes. Es exclusivo de esta región y tiene un sabor agridulce único.
3- Baati Chokha: Plato típico del este de Uttar Pradesh y Bihar. Consiste en panes de trigo cocidos al horno de barro (baati), acompañados de puré de berenjena (chokha), lentejas y ghee.
4- Malaiyyo (solo en invierno): Es un postre hecho a base de leche batida con cardamomo y pistachos, reposada toda la noche bajo el rocío. Solo disponible temprano por la mañana en los callejones del casco antiguo.
5- Lassi: Bebida creemos de yogur batido, servida dulce y espesa en vasijas de barro. Prueba la versión de mango o azafrán.
6- Thandai: Bebida fría de leche con especias y frutos secos. En Varanasi, también se ofrece con “bhang” (cannabis), en versión tradicional durante festivales como Holi.
RESTAURANTES RECOMENDADOS
GAMA ALTA / CON ENCANTO CULTURAL
- Pizzeria Vaatika Café ( Assi Ghat): Ambiente relajado frente al río. Sirve pizzas, pastas y postres (prueba la apple pie). Ideal para un descanso con vistas.
- Baati Chokha (Teliyabagh): Restaurante temático que reproduce una aldea local auténtica. Muy popular entre familias indias.
GAMA MEDIA Y MOCHILERA
- Brown Bread Bakery (Dashashwamedh Ghat): Panadería y restaurante orgánico. Sirve desayunos continentales, comida india y productos de comercio justo. Tiene azotea y suele haber música en vivo.
- Shiva Café and German Bakery (cerca de Manikarnika Ghat): Lugar sencillo con una mezcla de platos indios e internacionales. Ideal para mochileros, con buenas vistas al río.
- Kerala Café (Sigra): Para algo diferente, comida del sur de la India, incluyendo dosa, sambar y café filtrado auténtico.
COMIDA CALLEJERA IMPERDIBLE
- Kashi Chaat Bhandar (Godowlia): Un clásico. Aquí se puede probar tamatar chaat, aloo tikki, dahi puri y más. Siempre lleno, lo que es una buena señal.
- Blue Lassi Shop (cerca de Manikarnika Ghat): Famoso entre los viajeros por su gran cantidad de lassis (de granada, plátano, azafrán, chocolate…). Ambiente peculiar y artístico.
- Deena Chat Bhandar (Luxa Road): Otro favorito local para saborear chaat al estilo Benarés, golgappa (pani puri) y dulces.
DULCES Y POSTRES TRADICIONALES
- Rabri y Jalebi: Rabri es leche cocida lentamente antes de espesar; Jalebi son espirales fritas y empanadas en almíbar.
- Banarasi Paan: Hoja de betel rellena con nueces, frutas confitadas y especias. No es un postre en si, pero es típico probarlo después de comer.
TÉ CON ALMA
No dejéis de probar un chai en un vaso de barro en cualquier esquina. Los vendedores lo sirven bien caliente y con mucho azúcar y especias. Es una tradición social y espiritual más que una simple bebida.
Breve historia de Varanasi
Como ya hemos dicho, Varanasi es una de las ciudades más antiguas del mundo habitadas de manera continua. Según la tradición hindú, fue fundada por el dios Shiva hace más de 3000 años, lo que la convierte en una de las siete ciudades sagradas del hinduismo. A lo largo de los siglos, se ha mantenido como un importante centro espiritual, educativo y cultural.
En la antigüedad, Varanasi fue un núcleo clave para el desarrollo del hinduismo y también jugó un papel fundamental en el nacimiento del budismo: cerca de allí, en Sarnath, Buda dio su primer sermón tras alcanzar la iluminación. Durante el periodo medieval, la ciudad fue un foco de arte, música y filosofía, y a pesar de las invasiones mogolas, conservó su estatus sagrado.
Durante la era colonial británica, Varanasi continuó siendo un importante centro cultural y educativo, con la fundación de la Universidad Hindú de Benarés (BHU) en 1916. Hoy, la ciudad sigue atrayendo a miles de peregrinos y viajeros, que buscan entender el ciclo de la vida, la muerte y la espiritualidad a orillas del sagrado río Ganges.
Ritual de incineración hindú
Ver algún ritual de incineración es algo que seguramente todo visitante a Benarés, quiera ver. Si eres uno de ellos, seguramente no sepas nada del proceso y que significa para ellos cada paso de lo que van haciendo. Aquí t explicamos en que consiste.
Para los hinduistas la muerte es un proceso más de la vida, un escalón más para estar más cerca del moshka, y el ritual de incineración es uno de los momentos más importantes de la cremación.
Cuando un hinduista muere, la familia comienza una serie de rituales para que el cuerpo alcance el paraíso. Mientras que las mujeres cubren el cuerpo de naranja y lo decoran con flores, los hombres deben raparse la cabeza y prepararse para la cremación, eligiendo un maestro de ceremonias que siempre suele ser el marido o el hijo mayor del fallecido.
Después el cuerpo es llevado en una camilla hasta el ghat mientras los familiares van cantando himnos fúnebres. Una vez en el ghat, antes de colocar el cuerpo en la pira crematoria, este se sumerge en el Ganges. Para la religión hindú, limpiar un cuerpo en las aguas del Ganges es purificar el alma. Más tarde, el maestro de ceremonias debe ir hasta el templo de Shiva y allí recoger el fuego eterno con el que se encenderá la pira funeraria. Cantando y rezando los familiares dejan el cuerpo alcanzando el paraíso, y al final de la ceremonia se dirigen al mercado para comer dulces en honor al fallecido.
Qué ver y hacer en Varanasi
Durante nuestra estancia en Benarés, tuvimos la oportunidad de conocer varios de los lugares más interesantes de la ciudad. Hablaremos de una serie de sitios, así como de consejos, para que la visita sea más fácil y provechosa.
Vuelvo a repetir, como ya hemos puesto en los posts dedicados a la India, que en la época en la que viajamos a este país, aún no nos conocíamos y, por ello, no tenemos fotos juntos. Ambos viajamos con amigos, hace muchos años. De hecho, después de mirar las fotos, yo no tengo ninguna en esta ciudad.
1-Los ghats
Los ghats de Varanasi son el alma viva de la ciudad. Estas escalinatas que descienden hasta el sagrado río Ganges no son solo espacios arquitectónicos: son escenarios de rituales milenarios, ceremonias, baños sagrados, cremaciones, vida cotidiana, música y espiritualidad.
Hay más de 80 ghats a lo largo del río en Varanasi, cada uno con su propia historia y función. A continuación, os contamos lo que hay que saber para conocerlos, entenderlos y disfrutarlos.
Lo primero es saber lo que es un ghat. Un ghat, es una serie de escalones de piedra que conducen al agua, especialmente a un río sagrado como el Ganges. En Varanasi, los ghats son usados para:
- Baños rituales (purificación espiritual).
- Ofrendas a los dioses (pujas).
- Meditación y yoya.
- Lavado de ropa.
- Ceremonias fúnebres y cremaciones.
- Encuentros sociales, música y celebraciones.
Como turistas, hay una serie de “actividades” que se pueden hacer en los ghats:
- Paseo en barca al amanecer (mejor entre 05:30 y 07:00): las vistas, los cantos y la luz dorada hacen que valga cada segundo el madrugón.
- Asistir al Ganga Aarti al anochecer en Dashashwamedh Ghat. Si se quiere tener un buen sitio, hay que llegar con bastante antelación.
- Toma chai en vasitos de barro en los escalones mientras observas la vida pasar.
- Hazte un masaje, acude a una clase de yoya o simplemente charla con los locales.
- Siéntate a escribir, dibujar, tocar música o meditar; nadie te molestará si lo haces con respeto.
Cuando se visita un ghat, hay que tener en cuenta lo que significa para los indios todo lo que se lleva a cabo allí, así que deberemos ser muy respetuosos, sobre todo en los ghats de cremación. No deberemos fotografiar a menos que pidamos y nos den permiso. Tampoco podemos acercarnos demasiado. El calzado que llevemos debe ser cómodo y fácil de quitar, ya que en algunos ghats nos pedirán que nos descalcemos. Llevar un pañuelo puede ser una buena idea, que nos servirá no solo para protegernos del sol, sino también del humo o para mostrar respeto en ceremonias. Aunque no entiendas o te parezca increíble lo que vas a ver, acepta sus creencias y su espiritualidad: los ghats son, ante todo, santuarios de la vida y la muerte.
Para ellos hay cinco ghats clave en la orilla del río, importantes por su asociación mitológica o histórica con la ciudad santa de Kashi. Los peregrinos deben detenerse y purificarse en cada uno de ellos:
- Ghat Dashashwamedh
- Ghat Manikarnika
- Ghat Assi
- Ghat Panchganga
- Ghat Adi Keshav
Hablaremos de esos cinco ghats y de algunos más.
1-Assi Ghat
El primer sitio sagrado de Benarés. Este ghat es donde las aguas del rio Assi se unen a las del Ganges. Según la mitología, la diosa Durga, consorte de Shiva, arrojó su espada al río Assi, después de matar al demonio Shumbha-Nishumbha. En este Ghat, hay un gran lingam situado debajo del árbol de Peepal donde los peregrinos ofrecen Jal (agua) y adoración después de bañarse en las aguas del Ganges. Otro lingam, se encuentra en un pequeño templo del mármol cercano al ghat. Es uno de los cinco ghats donde los peregrinos deben bañarse.
Es el ghat más al sur y más tranquilo. Muy popular entre locales, estudiantes, artistas y viajeros espirituales. Aquí se puede practicar yoya al amanecer, tomar chai, asistir a rituales de música clásica o simplemente mirar al río.
Es ideal para comenzar el día, meditar, escribir, conectar con el Benarés más moderno pero auténtico.
2-Dashashwamedh Ghat
Es el más famoso y concurrido. Existen dos leyendas hindúes asociadas a este ghat: según una, Brahma lo creó para dar la bienvenida a Shiva y, según la otra, Brahma realizó diez Ashwamegha Yajna (sacrificio de diez caballos). El actual ghat fue construido en 1748, siendo reconstruido cuatro décadas después.
Es el epicentro del Ganga Aarti, la ceremonia nocturna con fuego, incienso, cantos y campanas, todos los días al anochecer. Varios sacerdotes realizan este ritual llevando un deepam (lámpara de aceite) y moviéndolo arriba y abajo al ritmo de bhajans. Los bhajans son canciones devocionales en la tradición hindú, utilizadas para expresar amor y devoción a una divinidad o deidades. Se celebran aartis especiales los martes y en festividades religiosas y dura unos 45 minutos.
Es del lugar ideal para contemplar el ritual, tomar un paseo en barco al amanecer y fotografiar la esencia de la ciudad.
3-Manikarnika Ghat
Este es el ghat principal de cremación y se le conoce también como el Ghat de la Liberación. Según la religión hindú, si eres cremado en Manikarnika alcanzarás más fácilmente el moksha, cerrando así el círculo de la reencarnación (samsara) y liberando tu alma para llegar al paraíso.
Este es un lugar especial en Benarés, es el lugar donde la vida y la muerte danzan juntas, y el último lugar del planeta al que acuden los cuerpos de hinduistas antes de alcanzar el paraíso. En Manikarnika es donde se llevan a cabo las cremaciones de todos los hinduistas que han tenido la suerte de poder ser incinerados a orillas del Ganges. Todos los días del año y a todas las horas del día, las piras funerarias de este ghat no dejan de mostrar fumarolas de humo, delatando que son miles de fieles los que llegan a la ciudad a morir.
Las escenas que se ven aquí son muy impactantes: las hogueras arden día y noche, con rituales ancestrales, silencios y cantos fúnebres. Hay que estar preparado para lo que se va a ver. El ideal para observadores respetuosos de la espiritualidad de la muerte y para comprender la filosofía hindú del ciclo de la vida. En nuestra cultura, estamos acostumbrados a aislar la muerte, aquí, en cambio, la tratan de una manera natural.
Además, este ghat es de los más sagrados de la India. Son varias las escrituras sagradas del hinduismo las que cuentan que en este ghat han sucedido cientos de historias entre diferentes dioses hinduistas.
CURIOSIDADES DE ESTE GHAT
Como ya hemos dicho antes, muchos de los rituales hindús son impactantes para nuestra cultura, sobre todo el relativo a la cremación de los cuerpos. Visitar el ghat de Manikarnika, para cualquier viajero es impactante y una experiencia sobrecogedora. Este ghat es especial, y como tal, tiene una serie de peculiaridades:
- Dependiendo del estatus social del fallecido se incinerará su cuerpo en una parte u otra del ghat. La clase alta hinduista se crema en la parte superior del ghat mientras que la clase más pobre debe hacerlo a orillas del Ganges. Además, la madera que se utilizará será de mejor o peor calidad.
- Uno de los motivos por los que el ghat de Manikarnika es tan sagrado es por el fuego eterno del templo de Shiva. Todas las cremaciones se hacen con una llama de este fuego, que según la leyenda fue emanado de Shiva hace miles de años y nunca se ha apagado.
- En el ritual de cremación, antes de encender el fuego de la pira funeraria, el maestro de ceremonias tiene que dar cinco vueltas a su alrededor que representan los cinco elementos: fuego, agua, tierra, viento y espíritu.
- No todos los hinduistas son incinerados: los leprosos, los sadhus, los niños o las mujeres embarazadas no siguen este ritual. Entonces, ¿que hacen con sus cuerpos?. Tras su muerte, son trasladados en un bote hasta el medio del Ganges y allí, atados con pesos son arrojados al río. Y ¿por qué? El motivo de no incinerar a los leprosos es por no contagiar la enfermedad, mientras que los niños y las embarazadas son almas puras.
- En el ghat de Manikarnika tampoco se ven mujeres celebrar el ritual. No pueden asistir porque se considera que las mujeres son más dramáticas y que las lágrimas que derraman contaminan de nuevo el cuerpo. También esta prohibido desde que una mujer, desesperada por la muerte de su marido, se arrojase a la hoguera cuando se estaba cremando su marido.
- Cerca del ghat de Manikarnika hay hospicios donde se cuidan a las personas antes de muerte. Por lo tanto, es común ver moribundos mientras se recorre la ciudad de Benarés.
- Cada vez más son los hinduistas que llegan de todas partes de la India para morir en Benarés y ser cremado en Manikarnika. Con las nuevas comunicaciones y mejora de las carreteras, muchos fieles recorren miles de kilómetros para incinerar aquí a sus familiares.
4-Ghat Panchganga
Cuarto ghat más importante para los peregrinos que siguen el ritual de purificación en la ciudad. Se cuenta que se halla sobre la confluencia de cinco ríos, cuatro de los cuales son invisibles al encontrarse en un plano sutil: Ganga, Jamuna, Sarasvati, Kirana y Dhutpapa. Fue edificado por el raja Man Singh de Amber.
5-Ghat Adi Keshav
Quinto y último gran tirtha de Benarés donde deben purificarse los peregrinos que visitan la ciudad. Este ghat está situado en la desembocadura del Varuna sobre el Ganges.
6-Harishchandra Ghat
Uno de los dos sitios de cremación de Benarés, junto con el Manikarnika. La casta que se ocupa de esta función fúnebre es la de los dom, cuyos miembros viven en lo alto del ghat.
El nombre de este sitio es el del hijo de Trishanku, descendiente de Ikshvaku de la dinastía solar. Harish Chandra se ha convertido en símbolo de la paciencia, de la fidelidad y de la grandeza de alma. Para expiar una falta grave que cometió contra el sabio Vishvamitra, donó todos sus bienes, incluida su persona, su mujer y su hijo. Fue a Benarés y se vendió como esclavo a uno de los dom. Trabajó en el ghat que lleva su nombre y ayudó a edificar las hogueras funerarias, transportar los cadáveres y retirarlos de sus sudarios. Las divinidades, juzgando que su humildad y sus actos lo habían purificado, lo liberaron de su cuerpo y lo transportaron a un lugar celeste. A los pies de este ghat, las hogueras funerarias están siempre encendidas.
A pesar de ser tranquilo, sigue siendo muy poderoso a nivel espiritual.
7-Tulsi Ghat
Asociado con el poeta santo Tulsidas, autor del Ramcharitmanas (una versión del Ramayana en hindi). Vivió en una casa situada al norte del ghat, donde escribió gran parte de su obra.
Es sede de festivales culturales y eventos literarios. Tranquilo, pero cargado de historia.
8-Man Mandir
El ghat Man Mahal fue construido en 1600 por el marajá Man Singh de Amer junto con un palacio conocido por su magnífico edificio con exquisitas tallas ornamentadas en las ventanas y un observatorio en el techo. En la parte norte del ghat hay un balcón de piedra. Los devotos rinden homenaje aquí al lingam de Someswar, el Señor de la Luna.
9-Otros ghats…
Cada uno tiene su propia atmósfera: algunos son tranquilos y solitarios, otros coloridos y bulliciosos.
Coomo se puede ver, muchos están adornados con templos, murales o palacios en ruinas.
2-Paseo en barca por el río Ganges
Recorrer los ghats caminando es una de las primeras cosas que, seguramente, todo el mundo hace cuando llega a Varanasi. Pero no te puede ir de esta ciudad sin contemplarlos desde el agua. Es una de las experiencias más místicas y conmovedoras que se pueden vivir en toda la India. No solo se ve la ciudad desde otra perspectiva, sino que nos permite acercarnos al corazón espiritual y cultural de una de las urbes más sagradas del hinduismo.
Uno de los momentos más recomendados para este paseo en barca, es al amanecer, antes de que el sol despunte sobre el horizonte, tiñendo las aguas del Ganges de tonos dorados y rosados. Veremos como la ciudad va despertando poco a poco y los peregrinos acuden a los rituales de purificación, a bañarse o a meditar, mientras el silencio da paso a sonidos de mantras, cánticos o sonidos de campanas.
Otra buen momento es al anochecer, cuando tiene lugar la ceremonia Ganga Aarti en el ghat Dashashwamedh. Desde una barca anclada frente al ghat, veremos a los sacerdotes ejecutar los rituales.
Hay varios tipos de barcas:
- Barcas tradicionales de remos: Silenciosas y ecológicas, ideal para un paseo tranquilo y contemplativo.
- Barcas a motor: Son más rápidas, aunque menos silenciosas, recomendadas si se tienen poco tiempo.
- Barcas privadas: Si se quiere una experiencia más íntima, especialmente para parejas o personas con guías.
- Barcas compartidas: Más económicas, compartidas con otros viajeros o peregrinos.
Se pueden contratar en los ghats principales como Dashasawamedh, Asisi o Manikarnika, o a través de los alojamientos (como fue en mi caso), agencias de viajes o plataformas digitales.
Durante el paseo en barca, aparte de ver los ghas, también se ven templos antiguos, algunos sumergidos o construidos justo a orillas del río. Veremos escenas cotidianas, como niños jugando con el agua, gente lavando, grupos meditando…
CONSEJOS PRÁCTICOS
- Horario ideal: Entre las 05:00 y las 07:00 y entre lasa 17:30 y las 19:30 horas.
- Ropa: Ropa cómoda y recatada, ya que se está en un entorno profundamente religioso.
- Respeto: Evita tomas fotos invasivas, sobre todo en los ghats de cremación.
- Negociación: Si vas por tu cuenta, acuerda claramente el precio y la duración antes de subir a la barca.
- Guía: Un guía local puede enriquecer la experiencia con explicaciones sobre la historia, los mitos y las costumbres.
Más que un paseo turístico, navegar por el Ganges en Varanasi es una forma de sumergirse en una cultura que cree que ese río no es solo agua, sino la diosa viva Ganga, madre purificadora de todos los pecados.
3-Durga Temple
Este templo, que también se conoce como Durga Kund Mandir, es uno de los templos más venerado de todo Benarés. Fue construido en el siglo XVIII por una reina bengalí y está dedicado a Durga, diosa de la fuerza, la protección, la maternidad. La imagen principal de la deidad se considera swayambhu, es decir, que no está hecha por el hombre, sino aparecida de forma milagrosa.
Destaca por su arquitectura de piedra arenisca roja, y su ubicación junto a un estanque sagrado, el Durga Kund, usado tradicionalmente para rituales. Durante festivales como Navaratri y Durga Puja, miles de devotos acuden a rendir homenaje con cantos, flores e incienso.
Está en una zona tranquila, cerca del templo de Tulsi Manas, otro importante centro de peregrinación.
Se recomienda visitarlo durante las horas de la mañana o justo antes del anochecer, para presenciar el aarti. Hay que descalzarse antes de entrar y vestir de forma respetuosa. Las fotografías dentro del santuario están prohibidas. Como extranjeros, deberemos tener una actitud observadora y respetuosa hacia los rituales.
4-Templo Kashi Vishwanath
Si se tiene tiempo suficiente en Benarés, este es una posible visita. Este templo es uno de los santuarios más sagrados del hinduismo y el más importante de la ciudad. Está dedicado al dios Shiva, bajo la forma de Vishwanath, que significa “Señor del Universo”. Alberga uno de los doce Jyotirlingas, manifestaciones supremas de Shiva, lo que le convierte en un lugar de peregrinación de importancia nacional.
El templo original fue demolido, pero fue reconstruido en 1780 por la reina Ahilyabai Holkar. Su cúpula dorada la añadió el Maharajá Ranjit Singh.
Está ubicado cerca del Manikarnika Ghat, en una zona llena de vida y espiritualidad. Miles de devotos lo visitan a diario.
- Horario: Abierto todos los días de 03:00 a 23:00 horas.
- Precio: Entrada gratuita.
- Vestimenta: Se recomienda ropa tradicional/modesta.
- Fotografía: Prohibida dentro del templo
- Seguridad y acceso: Estrictas medidas de seguridad, debido a su importancia. Solo se puede entrar con los objetos esenciales. Hay consignas para dejar las pertenencias personales.
5-Sankat Mochan Hanuman Mandir
El Sankat Mochan Hanuman Mandir, es uno de los templos más queridos y visitados de Varanasi, dedicado al dios Hanuman, el devoto por excelencia de Rama y símbolo de fuerza, devoción y protección. “Sankat Mochan” significa literalmente “el que elimina las dificultades”, y muchos fieles acuden aquí para pedir ayuda ante problemas personales, enfermedades o miedos.
El templo fue fundado en el siglo XVI por el poeta y santo Tulsidas. Se dice que Hanuman se le apareció en ese lugar.
El ambiente que reina aquí es muy tranquilo, aunque suele estar concurrido los martes y sábados, días dedicados a Hanuman. Está rodeado de monos que deambulan libremente, considerados sagrados.
- Horario: Abierto todos los días de 05:00 a 22:00 horas.
- Entrada: Gratuita.
- Ubicación: Cerca de la Universidad Hindú de Benarés.
6-Sarnath y la Estupa Dhamek
Si solo puedes hacer una excursión fuera de Benarés, debería ser esta. Sarnath es uno de los lugares más sagrados del budismo. Se encuentra a solo 10 km al norte de la ciudad y es célebre por ser el sitio donde Buda dio su primer sermón después de alcanzar la iluminación en Bodh Gaya.
Después de su iluminación, el Buda, se reunió aquí con sus cinco antiguos compañeros ascetas y les enseñó las Cuatro Nobles Verdades y el Óctuple Sendero, sentando así las bases del budismo.
A lo largo de los siglos, Sarnath floreció como centro budista con monasterios, estupas y escuelas. Fue saqueado en el siglo XII y cayó en ruinas, pero sus restos arqueológicos han sido restaurados y preservados.
Entre sus principales atractivos están:
- Estupa Dhamek: Estructura en forma de torre, de 43 metros de altura y 28 de diámetro. De piedra y ladrillo, marca el lugar exacto del primer sermón de Buda.
- Estupa Chaukhandi: Torre que conmemora el lugar donde Buda se reunió con sus discípulos.
- Templo Mulagandha Kuti Vihar: Templo moderno con murales budistas y un ambiente sereno.
- Museo arqueológico de Sarnath: Alberga esculturas y reliquias antiguas, incluida el famoso Capitel del León de Ashoka, emblema nacional de la India.
- Pilares de Ashoka: Restos de las columnas que el emperador de Ashoka erigió en el siglo III a.C, con inscripciones en brahmi.
Sarnath es un lugar de paz, silencio y meditación. Lo visitan peregrinos budistas de todo el mundo.
- Horario del parque arqueológico: De 06:00 a 17:00 horas.
- Museo de Sarnath: De 09:00 a 17:00 horas (cerrado los viernes).
- Entrada:
- Parque: Ciudadanos indios, 25 rupias / Extranjeros, 300 rupias.
- Museo: Ciudadanos indios, 5 rupias / Extranjeros, 100 rupias.
7-Mercados de Varanasi
Los mercados de Benarés son un reflejo vibrante y caótico del alma india. Caminar por ellos es sumergirse en n torbellino de colores, olores, sabores, sonidos y espiritualidad. Llenos de vida y tradición, ofrecen desde objetos rituales hasta productos artesanales únicos.
En los mercados es una práctica habitual el regateo, siempre que se haga con respeto, sobre todo de los productos no etiquetados o artesanías. Puede parecer una tontería, pero ten cuidado con las vacas, que están en todos los lados, ¡literal!. Si os animáis a ir de compras o a curiosear a alguno de ellos, mejor que temprano o al final de la tarde, para evitar el calor.
A continuación hablaremos de algunos de los principales mercados de la ciudad:
- Vishwanath Gali: Cerca del templo del mismo nombre, podemos encontrar artículos religiosos, como imágenes de dioses, incienso o guirnaldas de flores. Estrecho, siempre está lleno de peregrinos, vendedores ambulantes y devotos.
- Thatheri Bazzar: Famoso por su trabajo en metal, sobre todo en cobre y latón. Podrás ver a los artesanos trabajando a mano. Ideal para llevarse una pieza artesanal auténtica.
- Godowlia Market: Uno de los más grandes y concurridos, cerca el puente de Godowlia y a pasos de los ghats. Se puede encontrar de todo un poco, desde ropa, saris, pañuelos de seda, calzado, especias, artículos del hogar y más.
- Chowk & Lahurabir: El paraíso de la seda de Benarés. Encontraremos saris de seda pura , bufandas, pañuelos, kurtas y textiles finos. Algunas tiendas son pequeñas y tradicionales mientras que otras parecen salones de lujo.
- Baans Phatak: Es el mercado especializado en productos naturales y tradicionales. Podremos comprar hierbas medicinales, aceites esenciales, productos ayurvédicos, jabones naturales, etc. Más tranquilo que otros mercados, con un aire espiritual y curativo.
- Madanpura: Zona tradicionalmente habitada por tejedores musulmanes que elaboran muchos de los saris más finos de Benarés. Veremos talleres de telares manuales, saris, telas de muselinas y prendas bordadas a mano. Menos turístico, más local. Aquí se puede ver el proceso completo del tejido.
- Daalmandi Market: Venden ropa al por mayor.
- Rajan Silk Market: Saris a precios asequibles.
- Mercados de comida callejera: En cada mercado, pero sobre todo en zpnas como Dashashwamedh Road o cerca del Templo Kaal Bhairav, la comida callejera es una experiencia es si misma. Se pueden probar platos típicos como el kachori sabzi, chena dahi vada, vanarasi paan, lassi espeso servido en vasos de barro, entre otras cosas. Bullicioso, lleno de olores especiados, con puestos improvisados y vendedores cantando sus ofertas. Sitio perfecto para probar la auténtica comida callejera del norte de la India.
Seguramente haya muchos más sitios interesantes para conoce en Varanasi, pero nuestra estancia aquí terminaba y había que continuar viaje…